Al igual que todos los 20 de enero en Venezuela se celebra la fiesta de San Sebastián, mártir, patrono de arqueros, soldados y atletas. Su nombre significa “digno de respeto, venerable”, detalle que cobró sentido pleno a través de su ejemplo de vida y en la manera como se entregó a la muerte por Cristo.
Sebastián nació hacia el año 256 en Roma. Hijo de familia militar y noble. También incursionó en la carrera militar y llegó a ser jefe de la cohorte de la guardia imperial romana, un altísimo cargo obtenido seguramente por su fuerza, arrojo y astucia. Sin embargo, contra lo que podía esperarse de un militar al servicio directo de Diocleciano, emperador perseguidor de cristianos, Sebastián se convirtió y abrazó la causa de Cristo, probablemente conmovido por el testimonio de tantos mártires.
A pesar de esto, cumplía con su labor militar, no participaba en los sacrificios idolátricos, consciente del sufrimiento de sus hermanos perseguidos, aprovechó su cargo militar para protegerlos y ayudar, en especial, a los que caían prisioneros. Durante algún tiempo Sebastián logró su cometido gracias a que mantuvo en secreto su fe. Sin embargo, fue traicionado y denunciado.
Maximino -máxima autoridad imperial junto a Diocleciano- le ofreció el perdón a cambio de que renuncie a ser cristiano. Como San Sebastián no aceptó la propuesta, fue degradado, castigado con crueldad y luego condenado a morir atravesado por las flechas.
San Sebastián fue ejecutado en el año 288 y su cuerpo enterrado en un sepulcro dentro de las catacumbas de la vía Apia en Roma. Allí se le venera desde muy antiguo.
Hoy puede encontrarse una basílica en su honor en la Ciudad Eterna, aunque su devoción no se limita a ella. Es bien sabido que San Sebastián es muy querido en todo el mundo. Prueba de ellos son los cientos de lugares, obras de la Iglesia e instituciones que llevan su nombre.
Se pide su intercesión contra las plagas, las enfermedades, las persecuciones y las flechas envenenadas.
Patrono de San Cristóbal
San Sebastián es también el patrono de San Cristóbal, estado Táchira donde se celebra la Feria Internacional de San Sebastián con un conjunto de actividades a partir de la segunda semana de enero.
Es considerada una de las fiestas patronales de más tradición en Venezuela, con gran arraigo en la población. Inició solamente con algunos actos festivos musicales en la Plaza Mayor de la ciudad. Pero a comienzos del siglo XX, la ciudad abre sus puertas a eventos de carácter comercial en la que se exhiben y comercializan productos del resto de Venezuela y de Colombia, luego se empezaron a efectuar corridas de toros, lo que atrajo mayor número de visitantes.
En 1965 las ferias y fiestas de San Sebastián comienzan a llamarse Feria Internacional de San Sebastián (FISS), con la inauguración de la Plaza Monumental de Pueblo Nuevo en 1967 y los complejos comerciales conocidos como pabellones Colombia y Venezuela. Desde 1966 se efectúa la elección de la Reina de Feria, evento que reúne a gran cantidad de personas en los distintos escenarios donde se ha realizado.
De igual forma una costumbre singular, es la de darle la «serenata» a San Sebastián. Esto se realiza, una vez que se lleva a cabo la procesión del santo y el retorno de la imagen a la catedral de la ciudad, cerrando con una «serenata» dicho retorno. Diversos ensambles musicales llevan a cabo el honor de tocarle al patrono de los tachirenses, con la participación de bandas y orquestas que ofrecen su espectáculo en las inmediaciones de la iglesia a los muchos feligreses que asisten a la tradicional ceremonia.
Patrono de Maracaibo
Igualmente, San Sebastián pasa a ser el patrono de Maracaibo, cuando la ciudad era solo un poblado. Su fiesta es celebrada cada 20 de enero con la realización del Santo Rosario, una procesión desde su altar ubicado en la Catedral de San Pedro y San Pablo por las calles Obispo Lasso, Oriente, Padilla, Aurora y Carabobo, donde sus feligreses portan banderines rojos y blancos, colores que representan la sangre del santo mártir y su pureza.
En Maracaibo, se le imploró por la salud de sus habitantes durante la epidemia de cólera de finales del siglo XVIII y fue construida una plaza con su imagen, la cual se encuentra dentro del Monumento Nuestra Señora del Rosario de Chiquinquirá, en su memoria.
San Sebastián en el arte
La iconografía de San Sebastián es muy amplia. La representación más antigua data del siglo V, descubierta en la cripta Santa Cecilia, en la catacumba de San Calixto.
A partir del Renacimiento los artistas lo representan como soldado, generalmente semidesnudo atado a un árbol y erizado de flechas. Por ser uno de los santos más reproducidos por el arte es conocido como el Apolo cristiano.
Por: Gustavo Rivas
