El 12 de febrero de 2005 el deporte nacional tuvo una sensible e irreparable pérdida. El nadador Rafael Vidal sufrió un trágico accidente en el que su automóvil fue impactado por una camioneta cuando se trasladaba por el municipio El Hatillo, del estado Miranda. Este incidente le costó la vida al atleta y Venezuela se quedó sin el primer ganador de una medalla olímpica en los deportes acuáticos.
Rafael Antonio Vidal Castro nació en la ciudad de Caracas, el 6 de enero de 1964. Comenzó a practicar la natación a los 7 años de edad y con el tiempo se fue dedicando de lleno a la actividad que lo apasionaba. Su primera participación como representante de Venezuela en una competencia fue en el XXV Campeonato Suramericano Abierto de Natación de 1980, disputado en Buenos Aires. En ese certamen ganó una medalla de oro y una de plata.
Posteriormente, Vidal continuó participando en torneos internacionales, obteniendo resultados impresionantes, como las seis medallas de oro y las dos de plata que consiguió en los IX Juegos Bolivarianos de 1981, llevados a cabo en Barquisimeto. En el año 1982, Rafael logró ganar otras 6 preseas de oro en los XIV Juegos Centroamericanos de La Habana, Cuba y luego se colgó 5 medallas de bronce en los IX Juegos Panamericanos de Caracas.
Pero su momento de gloria más grande llegaría en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984, cuando accedió a la Final de los 200 metros estilo mariposa y logró conseguir la primera medalla olímpica para Venezuela en la natación. Vidal entró en el tercer puesto de una reñida competencia con un tiempo de 1:57.51, colgándose la presea de bronce. Su marca estuvo por detrás de las del australiano Jon Sieben, quien detuvo el reloj en 1:57.04 para llevarse el oro; y la del alemán Michael Gross, que consiguió terminar en 1:57.40 para obtener la plata.
Además de sus logros deportivos, Vidal era Licenciado en Administración de Empresas con un máster en Informática y Computación, en la Universidad de Florida, Estados Unidos. También realizó labores de comentarista deportivo en distintos medios nacionales.
En honor a lo que representó Rafael Vidal para el deporte venezolano, cada 12 de febrero se celebra el “Día del Nadador” en el país. Además, la Federación Venezolana de Deportes Acuáticos organiza la actividad denominada “Un Millón de Metros por Rafael”, en la que distintos deportistas nadan la cantidad de metros que consideren suficientes, con la intención de sumarlos todos y llegar a la cifra. Esta iniciativa ha sido seguida incluso más allá de las fronteras venezolanas y actualmente se ha realizado en más de 20 países.
Por: Gabriel Rivera
